European Conference League – was ist das eigentlich ? Ein Guide für Max Kruse und alle anderen

Spotlight | Die UEFA hat zur kommenden Spielzeit eine gewichtige Europapokal-Reform vorgenommen. Das Teilnehmerfeld der Europa League wird verkleinert. Dafür wurde mit der European Conference League ein neuer Wettbewerb eingeführt, dessen Ablauf hierzulande noch weitgehend unbekannt ist.

Kruse: „Conference League ? Ich weiß noch nichtmal, was das ist“

Union Berlin belegt derzeit Rang sieben in der Bundesliga. Dieser würde zur Teilnahme an der European Conference League berechtigen, wenn Borussia Dortmund oder RB Leipzig, die höchstwahrscheinlich ohnehin einen Startplatz im internationalen Geschäft erreichen werden, den DFB-Pokal gewinnen. Nachdem die Eisernen vor eineinhalb Wochen den 1.FC Köln mit 2:1 bezwangen, wurde Leistungsträger Max Kruse (33) zum neu geschaffenen Wettbewerb befragt und antwortete ehrlich: „Europa League hätte ich Bock drauf. European Conference League hätte ich irgendwie nicht so Bock drauf. Ich weiß noch nichtmal, was das ist.“ Auf die Spuren des dritten Europapokals – mit dem bislang nicht nur Kruse, sondern viele Fußballinteressierte kaum etwas anfangen können – wollen wir uns nun begeben.

(Photo: Imago/Matthias Koch)

Im Dezember des vergangenen Jahres verkündete die UEFA die Einführung der European Conference League. Sie kommt zur neuen Saison und soll vor allem den kleinen Vereinen eine Plattform geben. Präsident Alexander Ceferin (53) erklärte: „Es wird mehr Spiele für mehr Klubs geben, wobei mehr Nationalverbände in den Gruppenphasen vertreten sind.“ Dies spült wiederum mehr Geld in die Kassen der Vereine – und vor allem in die der UEFA. In der neugegründeten Conference League gehen 32 Mannschaften an den Start. Das Europa-League-Feld wird dafür von 48 auf 32 verschlankt, was der Verband als Aufwertung des Wettbewerbs verkauft. Da in der Champions League ebenfalls 32 Teams in der Vorrundengruppen antreten, erreichen insgesamt 96 statt der vorherigen 80 Vereine aus mindestens 34 statt 26 Nationalverbänden die Europapokal-Gruppenphase. Dementsprechend wurde der Conference-League-Modus konstruiert, auf den wir detailliert blicken.

Der Conference-League-Modus:

Komplizierte Qualifikation

Anders als in Champions oder Europa League ist kein Verein für die Gruppenphase gesetzt. Insgesamt bestreiten 184 Vereine aus allen 55 UEFA-Mitgliedsverbänden die in vier Runden aufgeteilte Qualifikation. Zu Beginn starten schon Mitte Juli 72 Mannschaften, die allesamt zu den kleineren Fußballnationen gehören. Darunter sind die Pokalsieger aus Andorra, Liechtenstein oder Gibraltar. Die Namhaftigkeit erhöht sich bereits in der 2. und 3.Qualifikationsrunde, wo Vertreter aus Portugal, den Niederlanden, Russland oder der Türkei in den Wettbewerb einsteigen. 26 Vereine erreichen aus diesen Begegnung letztendlich die Playoffs. Erst dort stoßen die Starter aus den fünf europäischen Top-Ligen (Premier League, La Liga, Serie A, Bundesliga und Ligue 1) hinzu. Dazu kommen noch drei Verlierer aus der Champions-League-Qualifikation, sodass in 17 direkten Duellen die Teilnehmer an der Gruppenphase ermittelt werden.

Besonders die Auftaktrunden dürften in eher kleineren Stadien über die Bühne gehen. (Photo: Imago/Marius Simensen)

Fünf weitere Starter werden über einen Meisterweg gefunden. In diesem Fall dient die Conference League als Auffangbecken für die gescheiterten Meister aus den nationalen Ligen in der Champions-League- und Europa-League-Qualifikation. Denn die fünf Verlierer der 3.Champions-League-Qualifikationsrunde treffen in Play-Offs auf die fünf Verlierer der 3.Europa-League-Qualifikationsrunde. Die übrigen zehn mitwirkenden Vereine ergeben sich aus den Verlierern der Playoffs zur Europa League.